Une limousine dont le vert métallisé se change en bleu d'encre, ou inversement, selon l'angle et l'éclairage, il a fallu quatre ans à deux équipes de chercheurs pour parvenir à cet effet inédit. Le laboratoire des nouveaux matériaux de l'université privée du géant de l'industrie allemande Daimler-Benz à Ulm (sud) et celui d'un fabricant de peintures, Wacker-Chemie, ont uni leurs efforts pour trouver la formule magique de cette "laque vivante". La nature leur a montré l'exemple. Certains papillons et scarabées présentent les mêmes jeux de couleurs irisées. Mais elle fournit, aussi, les principaux ingrédients de cette laque à base de tous nouveaux pigments à cristaux liquides: du jaune d'œuf et du sable, en termes plus choisis, du cholestérol et de la silice. Au passage, la clientèle allemande, toujours soucieuse de concilier l'inconciliable, son amour-passion de l'automobile et le credo écologiste, sera sensible à un argument de poids: contrairement aux peintures métallisées habituelles, la nouvelle laque ne contient pas de métaux lourds polluants et ses composants naturels peuvent être facilement recyclés. Mercedes Benz, principal bailleur de fonds des recherches au sein du groupe Daimler-Benz, s'en est réservé l'exclusivité jusqu'à la fin 1997. Cette laque, produite pour l'instant à raison de quelques centaines de litres seulement par an, accompagne son programme d'options "sur mesure" réservé à son haut de gamme. Une rareté à un peu plus de 10.500 DM (7.000 USD). Mais, comme le souligne le professeur Fritz Dannenhauer qui a conduit les recherches à Ulm, "les gens qui s'offrent ce genre d'options ne comptent pas". "J'ai moi-même vu un jour un couple venu choisir sa voiture, lui préférant le bleu et elle le vert, ravi de pouvoir combler leurs souhaits", raconte-t-il. Avec une telle voiture, on ne passe pas inaperçu. "Quand je me promène avec la mienne, raconte Fritz Dannehaueur, les gens s'agglutinent autour. Ils me demandent comment j'ai pu obtenir un dégradé aussi parfait avant de comprendre le phénomène". Cette laque bicolore peut être déclinée dans pratiquement toutes les couleurs, mais Mercedes n'a retenu que le tandem bleu / vert "parce qu'il fait sérieux", ajoute-t-il. Demain, il sera peut-être possible de changer la couleur de sa voiture en appuyant sur un simple interrupteur pour inverser l'orientation des cristaux liquides. Mercedes-Benz refuse pourtant de dire combien de véhicules ont été vendus ou même fabriqués avec cette option, arguant de sa commercialisation récente, ce qui laisse planer un doute sur son succès. Chez Wacker-Chemie, une entreprise de Munich (sud), le responsable des recherches Johann Doppelberger affirme que les pigments à cristaux liquides (LCP) pourront être incorporés à tous les revêtements. Une thermos à café et un pistolet à peinture revêtus de la fameuse laque en témoignent déjà sur le bureau de son collègue à Ulm. Mais on peut très bien imaginer de l'utiliser pour décorer des articles de sport, comme des skis, l'incorporer à des tubes de peinture pour artistes ou même à des cosmétiques, explique Johann Doppelberger. Autre usage possible, tout aussi inattendu: les billets de banque. L'effet d'une encre bicolore passant d'une couleur à l'autre ne serait pas reproductible sur un photocopieur couleur et pourrait s'ajouter à l'arsenal des protections contre les contrefaçons. "Nous n'en avons pas discuté encore directement avec la Bundesbank (la banque centrale allemande), mais d'autres utilisateurs du secteur se sont déjà montrés intéressés", assure Johann Doppelberger.