C’est le 1er mars que le cardinal Sfeir a entamé sa visite pastorale et officielle au Brésil qui a duré quinze jours et dont Sao Paulo fut la première étape. A l’aéroport, l’éminent prélat a été accueilli par l’archevêque maronite du Brésil, Mgr Youssef Mahfouz, le chef du protocole de l’Etat de Sao Paulo, Mme Barasilia Di Erwada, MM. Mario Kovas et Hanna Ghorayeb (ce dernier d’origine libanaise) membres du Conseil municipal de la ville; l’ambassadeur du Liban Ghazi Chidiac et le consul général du Liban Charbel Aoun; Mme Dolly Lahoud, chef du protocole à la municipalité de Sao Paulo, ainsi que par plusieurs personnalités officielles, diplomatiques, dignitaires religieux et fils de la communauté. Le convoi du patriarche qui s’est ébranlé de l’aéroport vers l’archevêché maronite, comptait non moins de vingt voitures et les routes de Sao Paulo furent coupées à son passage. C’est au son des cloches et des applaudissements des fidèles que le patriarche est entré dans l’église de l’archevêché pour la prière d’action de grâces, alors que des jeunes de la communauté entonnaient des cantiques en syriaque et libanais. Répondant au mot d’accueil de l’archevêque Mahfouz, il lui dit: Monseigneur vous avez été le premier à nous adresser en votre nom une invitation pour effectuer cette visite et cette invitation fut suivie de celle de l’association de bienfaisance maronite; puis, de l’invitation du président du Conseil épiscopal du Brésil, le cardinal Luca Moriara Nifes. Je vous en remercie tous et demande à Dieu, par la protection de la Vierge N.D. du Liban et St Maron de vous accorder ses bienfaits et de faire de cette visite une bénédiction afin d’assurer la continuité des liens entre vous et votre patrie première.

BÉNÉDICTION DU SIÈGE DE L’ASSOCIATION DE BIENFAISANCE MARONITE
Le soir même de l’arrivée du patriarche à Sao-Paulo, l’Association de bienfaisance maronite a organisé une grande cérémonie pour la bénédiction de son siège à laquelle ont pris part plusieurs personnalités religieuses, diplomatiques et officielles, ainsi que des milliers d’émigrés. Après les hymnes nationaux libanais et brésilien chantés en chœur par l’assistance, plusieurs allocutions furent prononcées dont en premier, celle du président de l’Association, Antonio Chahine qui a évoqué l’historique de cette association et les étapes de l’émigration libanaise vers le Brésil, ainsi que la joie et la fierté des Libano-Brésiliens que le patriarche des maronites Mgr Sfeir soit le premier à fouler le sol de l’Amérique latine, Sao Paulo en étant la première étape. Répondant aux différentes allocutions, le patriarche Sfeir rend un vibrant hommage à l’œuvre et à l’action de bienfaisance maronite, à ses fondateurs et à ceux qui en ont poursuivi la tâche et la mission tout au long d’un siècle avec la même fidélité. Il évoque la place importante qu’occupent, aujourd’hui, les Libano-Brésiliens dans tous les domaines au service du Brésil et rappelle que les liens entre le patriarcat maronite et l’empereur Don Pedro le second, remontent au dernier quart du siècle passé lorsque l’empereur a visité le Liban à deux reprises en l’espace de dix ans et se serait rendu au siège patriarcal de Bkerké.

SAO PAULO ET UN PÉRIPLE DÉMARRANT EN FORCE
Dans la matinée du dimanche 2 mars, le cardinal Sfeir a présidé une messe solennelle en l’église Notre-Dame du Liban, dépendant de l’archevêché maronite de Sao Paulo qui fut concélébrée par le cardinal Don Paolo Avresto Arens, NN.SS. évêques Youssef Béchara Youssef Mahfouz et l’évêque des Arméniens catholiques en Amérique latine entouré des prélats grecs-orthodoxes, grecs-catholiques, arméniens orthodoxes. Parmi l’assistance, deux députés fédéraux d’origine libanaise, Wadih Hélou et Ricardo Azar, les membres du Conseil municipal de la ville, l’ambassadeur Ghazi Chidiac, le président de l’U.L.C.M. Georges Antoun, plusieurs autres personnalités et dignitaires et une foule immense de fidèles. Le cardinal Arens a prononcé en premier une homélie souhaitant la bienvenue à son “confrère” le patriarche maronite dans son deuxième pays le Brésil et a rendu à l’action des Libanais au service de leur nouvelle patrie et leur attachement indéfectible en même temps à la mère - patrie. L’archevêque Mahfouz a pris ensuite la parole pour retracer l’historique de l’émigration libanaise au Brésil. Le patriarche Sfeir entame son homélie par cette phrase de l’évangile: “Si le grain de blé meurt, il portera beaucoup de fruits” et exprime sa joie de célébrer la messe en cette église dédiée à N.D. du Liban et de célébrer la St Maron fêtée au Brésil le premier mars. Il s’attarde sur l’importance de Sao Paulo, une des plus grandes villes au monde qui groupe le plus grand nombre de Libanais depuis les débuts de l’émigration vers le Brésil. Il rend hommage à l’action des émigrés libanais au Brésil qui occupent des postes importants en différents domaines et secteurs politiques, économiques, socio-culturels... A l’issue de l’office, le patriarche a dévoilé une plaque incrustée dans le mur de l’église et commémorant cet événement. L’après-midi du même jour, le patriarche Sfeir et le cardinal Arens ont concélébré une messe solennelle en la cathédrale de N.D. de Sao Paulo à l’invitation de son conseil épiscopal. Ainsi, au cours de ces deux premières journées marathoniennes de sa visite historique au Brésil, le patriarche maronite a eu à Sao Paulo un véritable bain de foule d’émigrés libanais.

“VOTRE PRÉSENCE PARMI NOUS, NOUS FAIT GRAND PLAISIR”, AFFIRME LE CHEF D’ÉTAT BRÉSILIEN ACCUEILLANT SFEIR
La deuxième étape de la visite du patriarche maronite au Brésil sera l’étape officielle, au cours de laquelle il sera reçu en la capitale brésilienne Brasilia par le chef de l’Etat, les présidents de la Chambre et du Sénat et le ministre des Affaires étrangères. Au palais présidentiel, le cardinal Sfeir a été reçu par le chef d’Etat brésilien, Fernando Enrique Cardoso durant une demi-heure en compagnie de NN.SS. Youssef Béchara et Youssef Mahfouz et de l’ambassadeur Chidiac. Devant le palais, la garde présidentielle a rendu les honneurs et le président Cardoso accueillait chaleureusement Mgr Sfeir affirmant: “Soyez le bienvenu, votre présence parmi nous, nous fait grand plaisir. La communauté libanaise est une grande communauté dont on est fier, car elle a largement contribué à la prospérité du Brésil auquel elle est sincèrement attachée.” Le cardinal patriarche Sfeir a répondu; “Nous sommes reconnaissants au Brésil pour tout ce qu’il a offert aux émigrés libanais, d’autant plus qu’un bon nombre d’entre eux a émigré dans des conditions difficiles”. Il a ensuite demandé au président brésilien s’il n’allait pas répondre à l’invitation qui lui a été adressée pour visiter le Liban et M. Cardoso a répondu par l’affirmative disant qu’il n’a pas encore toutefois fixé de date. Au cours de sa première journée à Brasilia, Mgr Sfeir a rencontré, pendant vingt minutes, le ministre des Affaires étrangères et un déjeuner fut offert au ministère en son honneur, auquel avaient été conviés: le nonce apostolique, les cardinaux de Brasilia et de Sao Paulo, plusieurs ambassadeurs dont ceux de France, d’Argentine, des Philippines, de Pologne... Le soir du même jour, le patriarche a participé à une messe célébrée au siège du congrès des prélats brésiliens pour rencontrer ensuite les ambassadeurs arabes au siège de l’ambassade du Liban à Brasilia. La journée s’est achevée par un dîner offert par la communauté libanaise de Brasilia au club «Monte Libano» en présence d’un grand nombre d’invités. L’ambassadeur Chidiac devait offrir un déjeuner à l’ambassade en l’honneur de Mgr Sfeir.

À BRASILIA: À LA CHAMBRE ET AU SÉNAT
Pour sa deuxième journée de visite officielle à Brasilia, le patriarche a rencontré au siège du parlement, le président de la Chambre des députés qui est d’origine libanaise, Michel Tamer. L’entretien a duré trente minutes. M. Tamer a souhaité la bienvenue au patriarche qui a répondu en exprimant sa fierté qu’un grand nombre de parlementaires soient d’origine libanaise, félicitant M. Tamer pour son poste. Il lui rappelle aussi que le Liban a besoin de recouvrer sa souveraineté, sa liberté de pensée et d’expression, son indépendance, d’autant plus que les résolutions appelant au retrait de toutes les troupes étrangères de son sol ne sont toujours pas appliquées. Au Sénat, le patriarche Sfeir a rencontré de même son président Magalis durant une vingtaine de minutes. Lors de l’impressionnant dîner offert par la communauté libanaise au club «Monte Libano», Sa Béatitude fut accueilli par de vifs applaudissements. Puis, après que la fanfare eut joué les hymnes nationaux libanais et brésilien, Mgr Sfeir a levé le voile sur une plaque commémorant l’événement.

BELO HORIZONTE: TROISIÈME ET RICHE ÉTAPE
Belo Horizonte, capitale de l’Etat de Minas Geraës, fut la troisième étape du périple patriarcal au Brésil. Il y reçut à la fois un accueil officiel et communautaire. Devant l’entrée du palais du gouverneur de l’Etat, ou «Palacio de la libertad», le tapis rouge avait été déroulé jusque dans la rue, les gardes dans leur tenue bariolée s’étaient placés des deux côtés pour rendre les honneurs. Le patriarche Sfeir fut accueilli par le gouverneur Eduardo Azirodo entouré de ses ministres d’origine libanaise et de personnalités et notables libano-brésiliens. L’entretien d’une trentaine de minutes fut suivi d’un déjeuner à la table du gouverneur. Côté communautaire, le patriarche fut accueilli, à l’aéroport de Belo Horizonte par le chef de l’épiscopat de Minas et le cortège officiel s’est rendu directement à l’église N.D. du Liban des maronites, où les fidèles s’étaient rassemblés en nombre impressionnant à l’extérieur et à l’intérieur de l’église. La messe fut célébrée dans le plus pur rite maronite avec des psaumes en syriaque. Le soir, le patriarche et la délégation qui l’accompagnait étaient les hôtes du dîner offert en leur honneur par le club libanais de Belo Horizonte.

ŒCUMÉNISME ET CONVIVIALITÉ
Toujours à Belo Horizonte répondant aux questions des journalistes, le patriarche Sfeir devait affirmer surtout que «l’occupation par Israël de 15% du sol libanais, ainsi que la présence de 400.000 Palestiniens et de 35.000 soldats syriens au Liban créent une situation anormale. Il a relevé que la volonté libanaise et la libre décision se heurtent à des obstacles tout en ayant la certitude que cela ne durera pas. Mgr Sfeir a parlé aussi de l’esprit œcuménique qui existe au Liban entre les communautés catholiques et non catholiques, de la convivialité entre chrétiens et musulmans dont le Liban se démarque en dépit des secousses qui ébranlent cette convivialité de temps à autre. Il a affirmé, par ailleurs, que malgré l’arrêt de l’état de guerre, le Liban attend toujours une paix globale et réelle. L’Etat de Bahia fut la quatrième étape de ce voyage avec le même accueil officiel et chaleureux. Le gouverneur Paolo Ghanem Soto, d’origine libanaise, souhaiterait visiter le pays de ses ancêtres partis de Jezzine.

RIO DE JANEIRO: UNE ÉTAPE IMPORTANTE
A son arrivée à Rio, le cardinal Sfeir s’est rendu au sanctuaire de Corcovado du Christ Roi. Aux pieds de la statue, le père Georges Khoury a donné un aperçu historique du monument et des régions qu’il domine. Après ce pèlerinage, le patriarche s’est rendu directement au domicile du consul général du Liban, Moustapha Hamdane qui avait réuni à déjeuner en l’honneur du patriarche et de la délégation qui l’accompagnait, soixante-quinze personnalités libanaises ou d’origine libanaise. Plusieurs allocutions, furent prononcées. Quant à la mission libanaise et à la paroisse N.D. du Liban qui lui est rattachée, elle a offert un dîner au club «Monte Libano» de Rio, auquel ont pris part plus de huit cents personnes. Le patriarche a clôturé son week-end à Rio de Janeiro par une messe solennelle à N.D. du Liban. Il a prononcé une importante homélie insistant sur les valeurs spirituelles et morales de la chrétienté et de son Eglise.

DE RIO GRANDE À SAO PAOLO, ULTIME ÉTAPE
Après Rio de Janeiro, le patriarche s’est rendu à Porto Allegre, capitale de l’Etat de Rio Grande où il a inauguré une place portant le nom de St Maron et prononcé une allocution évoquant les enseignements de Saint-Maron qui sont ceux du Christ. A Porto Allegre comme tout au long de cette visite, en plus des rencontres officielles et communautaires, le patriarche fut l’hôte à déjeuner à l’hôtel St Raphaël de la communauté libanaise, alors que le Club libanais organisait en son honneur un grand dîner. Dans cette ville, il a visité l’asile libanais des vieillards. A l’heure de quitter cet Etat vers la dernière étape de son voyage, les éléments de la police fédérale et les agents de la circulation qui étaient chargés d’accompagner le patriarche et d’assurer sa sécurité lui ont demandé de réciter une prière spéciale à leur intention, car leur vie est souvent en danger. C’était émouvant de voir bon nombre d’entre eux à genoux à l’entrée du salon d’honneur de l’aéroport écoutant les prières du cardinal Sfeir. Après avoir été la première escale, Sao Paulo fut aussi l’ultime étape de ce voyage historique du patriarche maronite au Brésil. Dans cette métropole, il aura encore plusieurs activités officielles et pastorales. Il y rencontre le gouverneur de l’Etat, Mario Covas évoquant avec lui les problèmes libanais et ceux de l’émigration. Il se rend de même en pèlerinage à la cathédrale N.D. du Brésil, la Vierge Noire à Aparecida, accompagné d’un cortège de voitures et aura droit à un véritable bain de foule. Un accueil émouvant lui est réservé. Il participe à un office divin célébré en latin et en syriaque. Toujours à Sao Paulo Mgr Sfeir inaugure une rue portant le nom de Saint Maron et évoque dans son allocution l’histoire mouvementée des maronites du Liban, affirmant que le Libanais ne peut pas vivre sans liberté, sans démocratie et sans respect des droits de l’homme. En l’honneur de Sa Béatitude, l’Association de bienfaisance maronite a offert au club Monte Libano un dîner auquel ont pris part 2000 personnes dont plusieurs personnalités politiques, administratives et religieuses...

LA CONFÉRENCE DE PRESSE: “LA JUSTICE NE PEUT PAS ÊTRE SÉLECTIVE”
A Sao Paulo, l’avant-veille de son retour, le patriarche Nasrallah Sfeir a tenu une conférence de presse, au siège de l’archevêché maronite. Les questions des journalistes brésiliens venus nombreux à cette conférence ont essentiellement porté sur la souveraineté du Liban, sur le cas du leader des F.L. Samir Geagea, sur la reconstruction et l’exode des chrétiens du Liban et de l’ensemble de la région du Proche et Moyen-Orient. A la question: “Comment pouvez-vous qualifier la situation au Liban”, Sfeir répond: “Sur le plan économique, il y a une crise car sur les quatre millions de Libanais, un million vit sous le seuil de la pauvreté. Sur le plan social, la guerre a créé des clivages entre les Libanais, dont un demi million de déplacés et autant d’émigrés. Seuls 20% des déplacés ont réintégré leurs foyers. Sur le plan politique, tout est limité au Liban: la pratique du pouvoir, la souveraineté, la libre décision”. A la question relative à ses prises de position qui dérangent certaines parties au Liban il affirme: “Je ne fais que dire la vérité. Je ne voudrais pas décevoir l’espoir du peuple. Ni je critique, ni j’attaque, je dis simplement ce qui se passe afin de porter les responsables à corriger ce qui doit l’être à changer de pratique là où il le faut”. Quant à l’affaire Geagea il affirme: “M. Samir Geagea comme tant d’autres était un chef de milice et se trouve actuellement en prison. Le Liban vivait à cette période dans un état de pagaille et il y avait plusieurs milices. L’opinion publique critique aujourd’hui le fait que seul Geagea est jugé, alors que d’autres comme lui ne le sont pas”. “Soit on juge tout le monde, soit on ne le fait pas pour tous. La justice ne peut pas être sélective”. Dans tous ses messages, allocutions et déclarations, S.Em. le cardinal Sfeir évoque l’histoire du Liban, ainsi que celle des maronites, l’attachement de tous ses fils au fil des siècles à leur liberté et l’espoir qui demeure vivant au cœur de tous, qu’ils recouvreront leur pleine souveraineté, leur indépendance et leur liberté. Il rendra hommage aux émigrés, les invitant à venir au Liban ne serait-ce que pour de brefs séjours. Samedi 15 au soir, le patriarche Sfeir était de retour au Liban.