“Simple comme un coup de fil”, dit la pub. Et c’est vrai: depuis le boom des téléphones portables, jamais il n’aura été aussi facile pour les hommes de communiquer entre eux. La preuve: l’an dernier, il s’est vendu dans le monde quelque 163 millions d’appareils, soit plus de la moitié des équipements déjà en service. L’Europe vient en tête de cette vague d’engouement et rien qu’en France, 20% de la population est, maintenant, équipée de ce qui n’est plus un gadget.
Seulement voilà: si pratiques soient-ils, nos portables seraient, également, fort dangereux et risqueraient de déclencher, chez les utilisateurs compulsifs, de graves ennuis de santé. Migraines, mais aussi, lourdes pertes de mémoire, fatigue anormale, dépression, voire tumeurs cancéreuses et même développement précoce de la maladie d’Alzheimer. C’est ce qui ressort de diverses enquêtes menées tant aux Etats-Unis, en Europe du Nord qu’en Grande-Bretagne, où la BBC vient de diffuser un documentaire qui suscite une vive polémique. Après avoir fait état de nombreux cas de maladie chez des usagers du portable, l’émission donne la parole à des scientifiques reconnus qui expriment des doutes inquiétants sur l’innocuité de ces appareils.
Divers cas sont présentés. Celui de Stanley Corney, 39 ans, ancien ingénieur de British Telecom, dont le métier l’obligeait à utiliser un portable plusieurs heures par jour. Depuis qu’il a quitté cet emploi, il ne souffre plus, comme auparavant, de migraines atroces. Aux Etats-Unis, David Reynard s’est battu, en vain, pendant des années, pour obtenir de la justice qu’elle attribue à l’usage intensif du portable le décès de son épouse, Suzie. La jeune femme a été emportée par une tumeur cancéreuse de la taille d’une balle de golf, située juste derrière son oreille gauche. L’endroit exact où elle plaçait la mini-antenne de son téléphone. En Suède, un chercheur, le Dr Lennart Hardell, a découvert, chez 209 patients fanatiques du portable, l’existence de tumeurs cervicales. Très honnêtement, le Dr Hardell reconnaît que la faible ampleur de son enquête oblige à l’“interpréter avec précaution”. Mais, ajoute-t-il, “un problème existe qui devrait être étudié plus en profondeur”. Un autre chercheur, américain celui-là, le Dr George Carlo, dont les travaux sont en cours, envisage l’hypothèse d’un risque accru de développement d’un type rare de tumeur au cerveau qu’“il convient d’étudier avec beaucoup d’attention”.
En Grande-Bretagne, enfin, le Dr Alan Preece, de l’université de Bristol, a découvert que l’utilisation d’un téléphone entre vingt et trente minutes suscitait un “léger réchauffement” de la zone cervicale exposée aux radiofréquences. Sans conclure de façon formelle, il recommande de réduire ces radiations par l’usage du “kit mains libres”.
On s’en doute, l’initiative de la très sérieuse chaîne publique a déclenché, au Royaume-Uni, une avalanche de protestations intéressées, dénonçant une “dramatisation excessive” et soulignant le caractère “non probant” des études évoquées.
Mêmes réserves de la part du Bureau national de protection radiologique. Les fabricants affirment que le taux des radiations émises par leur matériel ne dépasse pas le seuil au-delà duquel la santé du consommateur serait lésée. Les distributeurs, eux, y vont plus carrément: selon eux, rien ne débouche sur des conclusions fiables. Bref: c’est du pipeau!

L’organisation caritative Headway, qui se penche sur le sort des personnes souffrant d’affections crâniennes, ne l’entend pas ainsi. Ses adhérents militent activement pour que, sans plus attendre, ces téléphones portent la mention “Attention, danger!”, à l’instar de celles apposées sur les bouteilles d’alcool et les paquets de cigarettes. Du coup, les pouvoirs publics commencent à mettre en place des groupes d’experts inspirés de ceux déjà en fonction au Canada. Et l’Organisation mondiale de la santé lance une étude qui durera trois ans.
Le débat, désormais, gagne le public dans un pays où 25% de la population possède un portable. Les Britanniques auraient-ils peur? En tout cas, depuis l’émission de la BBC, Carphone Warehouse, l’un des plus grands distributeurs de ce matériel, enregistre de plus en plus de questions inquiètes sur le danger des portables. “Car, si la BBC affirme qu’il existe des risques, ce doit être vrai...”, disent les clients, avec une inébranlable confiance dans leur télé. Les ventes auraient-elles baissé? Carphone Warehouse refuse de répondre. Seule précision - significative -, la commercialisation des “kits mains libres”, recommandés par certains chercheurs, a littéralement explosé !

Peuvent-ils provoquer le cancer du cerveau?
Indépendamment des travaux menés par un chercheur suédois (voir l’article d’Anna Mikhaïlov), deux études révèlent, chez des souris et des larves de vers soumises à d’intenses radiofréquences, une accélération de la multiplication cellulaire, comme sous l’effet d’un agent cancérigène. Toutefois, nuance un scientifique, “pour une larve, une nuit de rayonnement équivaut, chez l’adulte humain, à dix années de radiation!” L’université de Californie a, de son côté, mené des expériences identiques sur des rats qui, par la suite, présentaient des tumeurs. Travaux suspendus par l’arrêt de la subvention que Motorola, fabricant de portables, versait... Pour se prononcer, il faut attendre les résultats, disponibles dans trois ans, de l’enquête épidémiologique de l’OMS. Parmi les personnes victimes d’un cancer du cerveau habitant dans dix pays, il s’agit de savoir à quelles sortes de radiations elles ont été soumises.

Peuvent-ils provoquer des pertes de mémoire, voire la maladie d’Alzheimer?
Chez le rat exposé à des radiofréquences, la zone de mémoire du cerveau présente une baisse de l’activité électrique et de réponse aux stimulations. Ce qui rejoint les troubles de mémoire déplorés par certains utilisateurs de portables. A l’université de Bristol, le Pr Alan Preece parvient au même bilan, en soumettant à des tests, 36 volontaires humains équipés d’un émetteur-récepteur appliqué sur la tempe. Selon ces travaux, les ondes auraient une action sur nos fonctions cognitives. En définitive, tout le monde s’accorde sur le fait qu’elles ne sont pas neutres.