Depuis que le monde est monde et dans toutes les cultures, les hommes ont recherché des substances magiques qui améliorent la fécondité et les performances sexuelles. Et nous, les scientifiques, leur avons ri au nez. Mais pour la première fois, un médicament, le Viagra, a montré une efficacité prouvée et remis au goût du jour les potions aphrodisiaques. Leurs consommateurs sont, d’une part, ceux qui ont peur du Viagra et, d’autre part, ceux qui sont trop embarrassés pour consulter un médecin. Alors, efficaces? Faisons un petit tour d’horizon. Ginseng, yohimbine, ginkgo biloba, L-arginine. Le ginseng est une racine chinoise utilisée pour ses vertus dynamisantes. Une variété de ginseng, appelée panax, dont les extraits sont appelés ginsenosides pourraient agir de la même manière que le Viagra, en libérant de l’oxyde nitrique ou NO, qui dilate les artères et augmente donc le débit sanguin dans le pénis. Les essais réalisés chez l’homme avec le ginseng ont trouvé une amélioration de la qualité de vie et on pense, en fait, que lorsqu’une personne qui avance en âge se sent mieux, elle pourrait aussi s’épanouir sexuellement. Le panax ginseng ne doit pas être utilisé plus de trois semaines d’affilée selon certains, il ne doit pas être utilisé par les personnes ayant une hypertension artérielle ou qui boivent beaucoup de café. La yohimbine est dérivée d’une écorce africaine disponible uniquement sur prescription médicale, à ne pas confondre avec l’écorce elle-même, appelée yohimbe, moins efficace, mais en vente libre. La yohimbine est un médicament qui favorise l’érection. Elle possède des effets secondaires tels que : anxiété, irritabilité, insomnie, vomissements, diarrhée, tachycardie ou hypotension. Elle possède surtout un effet mécanique et ne modifie pas la libido d’un homme en bonne condition physique. Le ginkgo biloba fait partie des produits censés stimuler la mémoire, mais après qu’un patient âgé ait raconté avoir eu des érections en l’utilisant, il a été testé sur des personnes ayant des troubles sexuels apparus sous traitement antidépresseur. Ces personnes se sont dites améliorées, mais l’étude n’était pas scientifiquement fiable. En tout cas, les extraits qui ont été utilisés étaient le EGB 761 et le LI 1370. Attention, ces extraits pourraient favoriser la formation de caillots et il vaut mieux vérifier l’absence de contre-indication avant de s’en servir. La L-arginine est un acide aminé essentiel qui pourrait à haute dose, en favorisant la libération de NO (voir plus haut), favoriser les érections. Une étude réalisée en 1999 sur 30 hommes impuissants, a montré qu’une dose de 1,5 grammes n’était pas plus efficace qu’un placebo. Par contre, une autre réalisée chez 21 personnes partiellement impuissantes a révélé qu’une dose de 3 grammes par jour associée à du ginseng et du ginkgo biloba était efficace. Enfin, il ne faut pas oublier que certaines impuissances sont dues à des dépôts qui bouchent les artères et peuvent être améliorées par une opération. Et le romantisme, dans tout ça? 

La migraine, c’est plus qu’un simple mal de tête. C’est une véritable maladie avec des crises répétées qui durent quelques heures et entraînent des douleurs quand on touche le cuir chevelu et la sensation de battements réguliers dans la tête, ou encore l’impression d’être serré par un élastique. Elle touche environ une personne sur 10, plus souvent une femme et elle est héréditaire. Parfois, la vue se trouble pendant la crise avec un gros point noir central et des bords lumineux qui se colorent. Cela pourrait vous sembler poétique, mais en fait, ces douleurs intenses et répétées sont très gênantes et peuvent se produire plusieurs fois par semaine, empêchant d’avoir une vie normale. Sans compter les nausées ou les vomissements et la sensibilité exacerbée au bruit et à la lumière. Pendant longtemps on a cru que la migraine était causée par des vaisseaux sanguins anormalement gros ou “dilatés” qui déclenchaient les crises par une trop grande arrivée de sang dans la tête, comme quand on ouvre à fond le robinet d’un arrosoir. C’est pourquoi la plupart des traitements de la migraine font appel à des médicaments qui diminuent la taille des vaisseaux. Mais grâce à de nouvelles méthodes, on peut observer comment le cerveau fonctionne pendant une crise et il apparaît que les cellules nerveuses (ou neurones) deviennent alors anormalement excitables. Ce qui fait penser que la migraine est provoquée par les nerfs avant de toucher les vaisseaux. Quand une crise se déclenche, ces neurones se mettent à donner des impulsions électriques à l’arrière du cerveau. Cet influx se déplace sur le haut du cerveau et redescend jusqu’à la base où se trouvent les centres de la douleur. En quelques minutes, le sang se met à circuler plus fort jusqu’à ce que la crise passe. Puis, brutalement, la pression du sang baisse. Les maux de tête ont donc deux origines : l’activation des centres de la douleur dans le cerveau et l’irritation des vaisseaux sanguins par les changements brutaux de pression. Les médicaments les plus puissants actuellement pour traiter les crises sont appelés “triptans”. Ils rétrécissent les vaisseaux irrités et seule une minorité de malades en a besoin. Lorsqu’on a plus de 3 crises par semaine (20% des cas), il vaut mieux prendre en plus un traitement tous les jours qui permet d’avoir moitié moins de maux de tête. Les découvertes récentes devraient permettre de trouver d’autres médicaments plus actifs sur les nerfs pour soulager plus tôt et plus souvent. 

La varicelle est une maladie virale due au VZV ou varicelle zona virus. La varicelle est extrêmement fréquente et touche le plus souvent l’enfant. Sa transmission se fait par voie respiratoire ou cutanée (en touchant les lésions de la peau). Elle est contagieuse deux jours avant l’apparition des vésicules et le reste jusqu’à leur disparition. Une à trois semaines après le contact avec un malade, on développe soi-même la maladie. Les vésicules apparaissent sur 4 jours partout sur la peau, jusque dans le cuir chevelu, les paumes des mains, dans la bouche ou dans les oreilles. Et elles démangent. Mais elles disparaissent en deux à trois semaines sans laisser de trace sauf si on s’est beaucoup gratté. C’est pourquoi, il faut couper les ongles et bien nettoyer la peau pour qu’elle ne s’infecte pas. Parfois, la maladie donne des complications qui touchent les poumons ou les méninges. Le virus reste dans le corps en sommeil et plusieurs années plus tard, à l’occasion d’une infection ou d’un stress, il peut ressortir sous la forme d’un zona. Ce sont des vésicules douloureuses qui apparaissent le plus souvent sur le dos et sur le ventre et disparaissent en deux à trois semaines en laissant de petites cicatrices sur la peau. Le zona est dangereux quand il touche les yeux. Des campagnes de vaccinations sont réalisées en Europe depuis quelques années pour immuniser contre la rougeole, les oreillons et la rubéole les enfants à partir de l’âge d’un an et demi. Aux Etats-Unis, à Antelope Valley, à quelques kilomètres au nord de Los Angeles, une étude a été menée sur 5 ans pour voir si une vaccination anti-varicelle était efficace. L’ensemble des vaccinations étaient volontaires. Elles ont permis de diminuer de 80% les cas de varicelle, puisqu’ils ont chuté de 2934 en 1995 à 587 en 1999, surtout chez les enfants de un à quatre ans, les plus touchés. Le vaccin, appelé Varivax est proposé dès l’âge de 12 à 18 mois.