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Le
président Charles Hélou s’est éteint le matin du
dimanche 7 janvier, suite à un arrêt cardiaque. Il a choisi,
dirait-on, de partir à l’heure où le Vatican clôturait
le grand jubilé du millénaire. En lui, le Liban perd un
être d’exception aux grandes qualités d’esprit et de
cœur. Tous les hommages qui lui ont été rendus
témoignent de la place qu’il occupait au sein de la nation et bien
au-delà et de la force de son message. “Sa mémoire vivra
éternellement comme les Cèdres du Liban”, écrit le
chef de l’Etat, le général Emile Lahoud sur le registre
familial des condoléances à Kaslik. Journaliste et homme de
lettres, il maniait merveilleusement le verbe et l’on a tant à
apprendre de lui. Homme d’Etat, il s’est impliqué à
fond au service de sa patrie. Il chérissait le Liban avec un sens
démocratique réel qui devrait nous servir de modèle. Il
croyait en la force du dialogue et était en avance pour son temps, dans
son contexte. Fin diplomate, il a porté haut et loin le nom du Liban par
les amitiés profondes qu’il a tissées, au fil des ans, par
ses écrits, par sa pensée humaniste universelle, par son
engagement continu pour la francophonie dont il a si bien mérité
le nom de “père” et de “chantre” lui donnant sa
véritable dimension. Lettré subtile, d’une vaste culture
doublée d’une mémoire prodigieuse, il avait un don
indéniable de la parole avec cette éloquence du mot, la
profondeur et la précision de la pensée et toujours une fine
pointe d’humour. Son action socio-humanitaire couronne cette vie
intensément remplie, surtout avec la création des
“restaurants du cœur”. Quant à sa foi profonde et
authentique, elle fut son véritable bouclier protecteur, au fil des ans
face aux épreuves du destin et de la souffrance d’une nation
qu’il ressentait au plus profond de son être.
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Fils de
Baabda, Charles Hélou est né à Beyrouth où ses
parents s’étaient installés au début du
siècle. Dans un témoignage écrit récemment, il
évoque son enfance: “Voici l’histoire d’un enfant du
Liban qui vit le jour le 25 septembre 1913 à Beyrouth, à
l’abri d’une antique maison de la rue de Damas dans la partie alors
nommée Karakol el-Abed”. Quatrième enfant d’une famille
de trois filles et deux garçons, il n’a que cinq ans lorsque son
père Iskandar, brillant pharmacien, succombe à une bronchite.
“Ma mémoire, dit-il, n’a conservé de lui que de
fragiles traces”. Il se rappelle, notamment, que c’était un
excellent conteur qui, le soir, réunissait ses enfants pour leur
raconter des histoires de Antar et de La Fontaine. Sa mère, Marie Nahas,
fille d’un riche commerçant de Bab Touma (Damas), prend la
direction de la pharmacie et gère les économies laissées
par son époux. “Rien ne l’avait préparée, dira
Charles Hélou, à l’énormité de pareilles
responsabilités. Les problèmes de jour en jour
s’accumulèrent. Fière et courageuse, elle essaya d’y
faire face”. A l’âge de six ans, il entre au petit
collège de l’Université Saint-Joseph et se rappelle ces
jours disant: “Vieux plumiers en bois aux couvercles décorés
de vives couleurs, vous êtes les plus anciens écrins de ma
mémoire”. Il arrive au baccalauréat français (il
n’y avait pas encore de bac libanais) à l’âge de 15 ans
en brillant candidat et doit obtenir une dispense pour être admis
à l’examen avant l’âge réglementaire qui
était de 16 ans. Il obtient, en fin d’étude, “le prix
d’honneur” de philosophie (décerné par l’amicale
des anciens) qui avait pour sujet: “Les mathématiques sont une
forme des humanités”. A l’âge de 87 ans, il se rappelle
toujours de sa conclusion: “C’est pourquoi, disais-je, Platon, le
divin Platon avait inscrit à la porte de son Académie: “Que
nul n’entre ici s’il n’est géomètre”. A la
faculté française de Droit de Beyrouth, il obtient sa licence en
1933, sort premier de promotion et fait son stage à l’étude
de Me Georges Béchara.
Le président Emile
Lahoud rendant visite au président Charles
Hélou. |
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Le président Charles
Hélou avec le président Elias Hraoui... |
FIGURE DE PROUE DU JOURNALISME
Très jeune,
Hélou se lance dans le journalisme dont il devient rapidement une figure
de proue. Il possède, alors, un don incontestable de la parole, de
l’écriture et le mot occupera dans sa vie une place de premier
plan. En 1930, il est sollicité pour diriger le journal
“L’Eclair du Nord” paraissant à Alep (Syrie). “Je
touchais un salaire mensuel de 100 L.L.”, confie-t-il, alors qu’au
ministère des Finances où il avait commencé à
travailler, son salaire mensuel était de 30 livres seulement. A
Beyrouth, il dirige ensuite la revue “Information”, connue pour son
opposition à Charles Debbas, mais c’est à travers “Le
Jour” dès 1934 qu’il s’affirme et s’impose dans le
monde de la Presse. Fondé par Charles Ammoun et dirigé par Michel
Chiha, l’un de nos grands penseurs et écrivains libanais, “Le
Jour”, quotidien libanais d’expression française,
défend les idées du “Destour” (parti constitutionnel)
présidé par cheikh Béchara el-Khoury. Michel Chiha,
maître de pensée de toute une génération, confie
à Charles Hélou la direction politique du journal. Celui-ci
s’engage dans ses articles en faveur des idées destouriennes face
à un autre quotidien, “L’Orient” de Georges Naccache, qui
défendait les idées d’Emile Eddé et de son parti le
“Bloc national” (B.N.). En 1936, il collabore à la fondation
du mouvement Kataëb, qui deviendra, par la suite, un parti politique, mais
s’en retire rapidement. En 1943, il est aux côtés de
Béchara el-Khoury et des responsables détenus à Rachaya.
Lorsque le général Catroux le reçoit pour connaître
son point de vue sur cette crise, il lui redit ce qu’il avait
déjà écrit plus d’une fois dans ses articles:
“Que la première mission du mandataire est de nous apprendre
comment nous passer de lui”. Au début du mandat du président
Béchara el-Khoury, Charles Hélou partage ses activités
entre le journalisme et l’avocature. Il ne tarde pas à être
appelé à la vie politique et se plaît souvent à dire
dans ses interviews: “Le journalisme mène à tout à
condition de savoir en sortir”.
... Avec le président
Sleimane Frangié... |
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... Entouré des
présidents Elias Sarkis et Takieddine Solh... |
LES
DÉBUTS D’UNE LONGUE CARRIÈRE POLITIQUE
En 1946,
âgé de 33 ans, il est nommé premier représentant du
Liban près le Saint-Siège, à titre de ministre
plénipotentiaire et d’envoyé extraordinaire. Ce fut son
premier voyage par avion et sa première mission diplomatique.
D’ailleurs, l’art de la diplomatie sera l’une des
caractéristiques de ce grand homme d’Etat. Il a souvent
évoqué sa vive émotion face à Pie XII, au moment
où il lui présentait ses lettres de créance, alors que le
Saint-Père parlait du Liban avec une parfaite connaissance et affection
sans l’avoir jamais visité. “Je ne pouvais retenir mes
larmes”, disait-il. Il occupe ce poste de toute importance de 1946
à 1949 et une profonde amitié le liera à
l’évêque Jean-Baptiste Montini qui deviendra Paul VI. En
octobre 1949, il est rappelé à Beyrouth pour occuper le poste de
ministre de la Justice et de l’Information au sein du gouvernement de Riad
Solh. Mais dans le pays, le climat politique a changé: la corruption
sévit dans les hautes sphères du Pouvoir, les partisans du
président Béchara el-Khoury se démènent pour
assurer le renouvellement de son mandat, alors que Michel Chiha et “Le
Jour” sont passés dans l’opposition, proclamant leur refus de
la reconduction du sexennat présidentiel. Hélou ne restera pas
longtemps ministre; il présente sa démission pour protester
contre une violation de la loi. Ce “choc positif”, lui confère
une nouvelle auréole politique au sein des courants d’opposition de
plus en plus nombreux dans le pays. Il obtient une victoire fulgurante aux
législatives de 1951 et devient député de Beyrouth.
Nommé ministre des Affaires étrangères en 1951 sous le
Cabinet Yafi, il préside la délégation libanaise à
l’ONU. Des changements politiques ont lieu dans le pays. Béchara
el-Khoury est forcé de démissionner en septembre 52. Camille
Chamoun est élu président de la République. Charles
Hélou qui était un partisan de Béchara el-Khoury, mais a
voté pour Chamoun, choisit de mettre sa vie politique en veilleuse et ne
se présente pas aux législatives de 53. N’empêche
qu’en 1954, Chamoun lui confie les A.E. au sein du Cabinet Sami Solh; il
demande plutôt la Justice pour y faire quelques réformes et est
nommé ministre de la Justice et de la Santé. Il conserve ce
double portefeuille durant un an et démissionne suite à un
conflit avec le Premier ministre. Il s’éloigne de la politique.
Avec les événements de 1958, il forme avec un groupe de
personnalités neutres une “troisième force”, face aux
deux courants en conflit en vue de maintenir le dialogue. Avec l’accession
du général Fouad Chéhab à la Présidence en
1958, plusieurs missions à l’étranger, notamment au Vatican
et à Paris, lui sont confiées étant donné sa grande
culture, son savoir-faire diplomatique et les amitiés qu’il a
nouées au fil des années. En 1962, il est nommé
président du Conseil national du Tourisme et donne une impulsion
à cet organisme. Nommé ministre de l’Education nationale en
1964, au sein du dernier gouvernement chéhabiste, son nom est
avancé comme futur chef d’Etat. Chéhab qui a,
catégoriquement, refusé le renouvellement de son mandat, loue ses
qualités, sa grande intégrité et probité, avance et
appuie son nom pour la magistrature suprême.
... Avec le président
Sleimane Frangié... |
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... Entouré des
présidents Elias Sarkis et Takieddine Solh... |
HÉLOU, QUATRIÈME PRÉSIDENT DU LIBAN
INDÉPENDANT
Le 17 août 1964, Charles Hélou est
élu quatrième président de la République libanaise
par 92 voix, à la quasi-unanimité de la Chambre. Cinq
députés votent pour Pierre Gemayel, leader des Kataëb et on
relève deux bulletins blancs dans l’urne. Il s’installe
à Sin el-Fil; puis à la fin de son mandat, au palais
présidentiel de Baabda qu’il avait fait construire. Au militaire
qu’était Fouad Chéhab, succède un civil
profondément attaché aux valeurs démocratiques, à
la liberté et au dialogue. Son mandat sera marqué par
différentes crises dues à la conjoncture interne et, surtout, aux
bouleversements régionaux. Les proches du Président, dont Michel
Eddé qui fut ministre sous son mandat en 1966, au sein du gouvernement
Karamé, témoignent “de sa brillante intelligence, de sa
mémoire prodigieuse, de son exceptionnelle capacité de travail,
de sa grande sagesse, de son sens du devoir et ses qualités de
cœur. Mais c’est sa foi chrétienne profonde qui lui a permis
de surmonter toutes les épreuves”. Sur le plan interne et au cours
des deux premières années de son mandat, il subit l’emprise
des Chéhabistes et du “second bureau” qui cherchaient à
maintenir, à travers sa personne, la continuité du régime
sortant. C’était mal le connaître. Il a souffert en silence
de cette mainmise et, avec son tact diplomatique, a travaillé en douce
pour s’en libérer sachant qu’il ne pouvait le faire de face.
Ce ne fut pas une tâche facile et il a dû souvent à
contrecœur composer avec les militaires. La seconde crise qu’il a
affrontée et réussi à surmonter avec beaucoup de tact, a
été le krash de la banque Intra, en 1966, dû aux fraudes
énormes commises par son fondateur Youssef Beidas, Palestinien
d’origine ayant pris la fuite du Liban à l’heure de la
déroute bancaire, laissant la “Intra” à la
dérive. L’Etat, sous la vigilance du président Hélou
a payé aux épargnants jusqu’au dernier sou, tout en
évitant à la nation une débâcle financière.
... Et avec les
présidents Amine Gemayel et Camille Chamoun. |
L’ACCORD DU CAIRE: HÉLOU S’EXPLIQUE
Le Liban ne participe pas à la guerre de juin 1967, mais subit plus que
tout autre pays arabe, les contre-coups de la défaite. La montée
du nationalisme arabe et, surtout, la création du mouvement palestinien
“Fateh” et la présence de plus en plus grandissante de
“fedayine” armés déterminés à mener la
guérilla contra Israël à partir du Liban, provoquent une
crise politique grave, qui s’achève par la signature de
“l’Accord du Caire, le 3 novembre 1969”. De la date de la
signature de cet accord, jusqu’à la fin de sa vie, Charles
Hélou souffrait au plus profond de son être d’entendre les
Libanais le rendre responsable de cet accord, tout en occultant les
circonstances internes et régionales qui l’ont acculé
à y souscrire. A travers ses interviews et dans ses
“Mémoires”, il a longuement expliqué toutes les
données ayant abouti à cet accord qui, pour lui, était un
arrangement militaire visant à réglementer l’action des
fedayine au Liban dans le respect de la souveraineté nationale. Ce qui
ne fut pas le cas hélas! par la suite. Il suffit de rappeler qu’en
avril 1969, suite à un conflit entre l’armée libanaise et
les fedayine, Rachid Karamé, Premier ministre démissionne, refuse
de former un nouveau Cabinet et tout autre sunnite décline cette charge.
Trois sommets islamiques ont lieu à Aramoun pour appuyer l’action
des fedayine qui bénéficiaient, aussi, du soutien des pays
arabes. Ce mouvement pro-palestinien a préfiguré la guerre du
Liban (1975-90). Le président Hélou voyait venir le drame et les
analystes politiques disaient: “Il en a retardé
l’échéance”. Car nul ne pouvait l’éviter.
“Le Liban, disait-il, a été programmé pour être
projeté dans cet engrenage infernal”.
Le président
Hélou avec S.S. Jean-Paul II... |
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... Avec S.S. Paul
VI... |
LES
AMITIÉS INTERNATIONALES JOUENT EN FAVEUR DU LIBAN
Les liens
qu’avait tissés le président Hélou au sein du monde
arabe et occidental se traduiront, sous son mandat, par l’accueil de
plusieurs chefs d’Etat et des visites présidentielles à
l’étranger. Le 2 décembre 1964, S.S. Paul VI, en route vers
l’Inde, fait une escale à l’aéroport de Beyrouth et le
pays lui réserve un accueil officiel et populaire à nul autre
pareil. Charles Hélou reçoit au Liban le roi d’Ethiopie,
Haïlé Sélassié, le président tunisien Habib
Bourguiba, le roi Hussein de Jordanie, le président Senghor, etc... En
mai 1965, il se rend au Caire pour y rencontrer le président Gamal
Abdel-Nasser; puis, effectue en France, la première visite officielle
d’un chef d’Etat libanais depuis la fin du mandat. Il est reçu
par Charles de Gaulle. Lorsque le 28 décembre 1968, Israël
bombarde, détruit un sol de l’aéroport international de
Beyrouth, treize avions de la MEA, en signe de représailles pour un
attentat contre la compagnie israélienne “El-Al”, commis
à Athènes par des Palestiniens partis de Beyrouth, Hélou
obtient un réel appui international. L’ONU condamne Israël et
lui demande de payer des indemnités au Liban. Charles de Gaulle est
virulent dans sa condamnation et suspend une vente de “Mirage”
à l’Etat hébreu. En dépit de toutes ces crises
internes et régionales, le mandat de Charles Hélou est
marqué par une stabilité, une prospérité
économique, un épanouissement socio-culturel et des
élections libres en 1968, avec la formation du “Helf”
(alliance Chamoun, Gemayel, Eddé) face au second bureau
chéhabiste. Il a appuyé, discrètement, cette alliance qui
remporte la victoire. Le parlement change de visage et en août 70,
Sleiman Frangié est élu chef d’Etat avec une voix
d’avance sur Elias Sarkis, candidat chéhabiste.
... Avec le roi Hussein de
Jordanie. |
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Le président et Mme
Charles Hélou et le président et Mme Charles de
Gaulle... |
CHANTRE DE LA FRANCOPHONIE
Si, comme tout homme
politique, Charles Hélou pouvait avoir des amis, des partisans et des
adversaires, par contre, sa grande culture, ses écrits, son humanisme,
sa foi profonde, son attachement aux valeurs suprêmes, son rôle
ininterrompu en faveur de la francophonie, son action sociale faisaient
l’unanimité autour de sa personne hors du commun, non seulement au
Liban, mais au sein du monde arabe et à l’échelle
internationale. Son mandat présidentiel terminé, il choisit de
s’installer avec son épouse à Kaslik, en cette
résidence d’où son action rayonnera au cours des trente
dernières années. Dès 1970, il est sollicité par
“l’Association des parlementaires de langue française”,
pour en être membre d’honneur aux côtés
d’André Malraux. En 1972, l’Association décide,
à l’unanimité, de l’élire à la
présidence de tous les parlementaires francophones et ce mandat lui fut
renouvelé six fois. Cette présidence lui a permis de parcourir
avec les membres de l’Association les pays francophones. Les
assemblées générales et réunions qu’il y
tenait, les discours qu’il prononçait avaient le mérite
d’affirmer avec art et persévérance la présence
culturelle du Liban sur tous les continents. Il sera de même
président, pendant trois ans, de “l’Agence de
Coopération culturelle et technique” qui a lancé deux
concours universels portant son nom. En 1986, il fut nommé membre du
Haut Conseil de la Francophonie” qui venait d’être
créé par le président François Mitterrand. Il est
bien difficile, d’ailleurs, de cerner, en quelques lignes, l’action
immense menée par Charles Hélou en faveur de la francophonie.
Ainsi que l’a exprimé le chef de l’Etat, nous ressentons tous
le même regret qu’il se soit éteint avant la tenue du sommet
francophone à Beyrouth au mois d’octobre.
Avec le président
tunisien et Mme Habib Bourguiba. |
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Les présidents
Hélou et Chamoun et M. Kurt Waldheim. |
GRAND HUMANISTE
Elève des pères
Jésuites, Charles Hélou présidera, de 1987 à 1992,
l’Association des anciens élèves de l’USJ et du
Collège Notre-Dame de Jamhour. Les anciens et les jeunes
générations sont tous fiers d’appartenir à une grande
famille rassemblée autour d’un héritage moral, intellectuel
et culturel commun. Tout au long de sa vie, il a constitué une
bibliothèque exceptionnelle où tous les livres ont
été lus, relus et annotés par lui. Il y a quelques mois,
il décidait d’offrir la moitié de cette riche
bibliothèque à l’amicale des anciens de Jamhour,
après avoir offert l’autre moitié à
l’Université Saint Esprit de Kaslik. Le 9 novembre, une
cérémonie émouvante a eu lieu à Jamhour en sa
présence, pour marquer la création d’une salle et d’une
bibliothèque portant son nom. Plusieurs témoignages ont
été prononcés, y compris celui du président
lui-même lu par son neveu, Me Joe Khoury Hélou et son curriculum
vitae, auquel nous nous référons, a été remis
à l’assistance. L’USEK préparait un grand hommage
à Charles Hélou dans le courant de ce mois, tel que nous confie
son recteur, le R.P. Joseph Mouaness. Quand je lui en ai parlé, dit-il,
il m’a répondu: “Je me demande seulement, si vous avez
vraiment besoin de ma contribution”. La cérémonie a eu lieu
en hommage au grand disparu. Grand humaniste, sensible aux problèmes
sociaux et drames de la vie quotidienne, il a fondé en 1983, avec le
concours d’Antoinette Kazan, son assistante, les “restaurants du
cœur” qu’il présidera jusqu’à sa mort. Il
était particulièrement attaché à cette Association
qui groupe, aujourd’hui, 27 restaurants offrant, tout au long de
l’année, des repas gratuits à des nécessiteux. Tant
que sa santé le lui avait permis, il lui arrivait souvent de partager le
repas avec des personnes démunies et cachait mal son émotion. Il
était, par ailleurs, président d’honneur de plusieurs
œuvres caritatives et sociales, son souci majeur ayant été
de soulager autant que possible la souffrance. Conscient, aussi, de
l’importance des médias audiovisuels, il sera président
d’honneur de “Télé Lumière” qui lui a rendu
un vibrant hommage à travers une retransmission permanente en direct des
condoléances à Kaslik, des funérailles et par des
témoignages vivants.
UNE
FOI PROFONDE
De toutes les valeurs et qualités morales,
intellectuelles, humaines que l’on cite en évoquant la vie et
l’œuvre de Charles Hélou, il en est une qui dépasse et
coiffe le tout: c’est sa foi profonde et authentique en Dieu. Une foi qui
lui a permis de faire face à toutes les épreuves du destin. Nul
n’est à l’abri de ces épreuves, à plus forte
raison lorsqu’on assume la première magistrature de l’Etat et
tant de postes de responsabilités. Ces dernières années,
un prêtre venait célébrer la messe tous les dimanches en la
résidence de Kaslik et c’était un moment de grâce
réelle que d’y participer à ses côtés. Le mot,
l’écriture, la majesté du verbe, de la parole sont
l’autre trait spécifique qui accompagnera Charles Hélou tout
au long de sa vie. Il a entamé sa vie professionnelle comme journaliste
et n’a jamais cessé d’écrire, de publier et de donner
des conférences... Chaque interview qu’il nous accordait
était un moment privilégié, vu la force de sa
pensée, la précision du mot, sa mémoire fabuleuse et son
humour fin. Il a plusieurs publications en langue française à son
actif: “Mélanges” (tome I et II), “Discours sur
l’Universalité de la francophonie”, “Liban, cette part de
Dieu”, “Liban, remords du monde”, “Nina, ou la quête
de l’impossible”, deux œuvres théâtrales et des
“Mémoires” en cinq tomes. Dans son postface de “Liban,
remords du monde”, Jean Guitton, de l’Académie
française écrit: “... J’ai lu ce livre admirable. Ce
n’est pas un livre, c’est une prophétie, analogue à
celles d’Isaïe, d’Amos, de Jérémie, un livre
écrit non avec une plume, mais avec du sang. Un livre qui pourrait avoir
pour exergue les mots de Saint Jean l’évangéliste: ce que
nous avons vu, ce que nos mains ont palpé, “le voici”.
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NINA, LA COMPAGNE DE SA VIE
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Fille de Michel Trad, frère du président Petro Trad, de
mère colombienne, Nina Trad fut la première femme avocate au
Liban et la première femme membre du Conseil municipal de Beyrouth.
Jeune avocat, Charles Hélou s’attache à cette
collègue petite de taille, mais bien proportionnée, dotée
d’une grande intelligence, de valeurs morales et intellectuelles. Les
parents de Hélou n’étaient pas favorables à leur
mariage, car Nina était plus âgée que lui. Il n’en
tient pas compte et ils unissent leur vie au début des années
cinquante. Elle sera à ses côtés l’épouse
aimée et écoutée; la compagne dévouée et
diligente. Elle savait être la femme à la hauteur de toutes les
situations. Atteinte d’un mal incurable, dès 1987, Charles
Hélou sera constamment à ses côtés pour l’aider
à vivre cette épreuve cruelle. Elle meurt en 1989 et il a
écrit sur elle un livre poignant: “Nina, ou la quête de
l’impossible” où il fait le récit de la maladie et de
la lente agonie de celle avec qui il a partagé quarante années de
vie commune. |
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