La compagnie aérienne libanaise Middle East Airlines (MEA) vient de prendre livraison du premier des six “A321” qui doivent lui être livrés par Airbus au cours de l’année 2003. L’événement de toute importance, marquant le renouvellement de la flotte de la MEA, s’est déroulé le lundi 17 février à Toulouse, lors d’une cérémonie officielle qui a groupé M. Najib Mikati, ministre des Travaux publics et des Transports; Mohamed el-Hout, président directeur général de la MEA; Noël Forgeard, président d’Airbus et une importante délégation libanaise. Plus de 70 journalistes et cameramen, représentant la presse écrite et audiovisuelle du Liban ont couvert cette manifestation. Mardi 18 février, à 13h05, le premier Airbus “A321” acquis par la MEA, atterrissait à l’Aéroport international de Beyrouth avec, à son bord, les officiels et les représentants des médias qui ont couvert l’événement à Toulouse. L’accueil sur le tarmac de l’AIB était impressionnant.
Fait à signaler: c’est le premier avion que la MEA achète depuis trente ans.

Le ministre des Travaux publics et des Transports, M. Najib Mikati et le PDG de la MEA, M. Mohamed el-Hout devant le nouveau Airbus A321.

“L’agrandissement de la flotte de la MEA s’inscrit dans une stratégie nationale plus vaste, visant à redéfinir tous les axes et services de cette industrie, avec l’ambition de repositionner Beyrouth comme une plate-forme incontournable du transport aérien dans la région”, affirme M. Mikati, dans son discours lors de la cérémonie officielle (...) Il ajoute: “Soutenue par son actionnaire principal, la Banque Centrale du Liban, par le gouvernement libanais et le ministère des Travaux publics et des Transports, la direction de la MEA a pu sortir la compagnie de plusieurs années difficiles, pour la remettre sur la voie de l’assainissement financier.
“Mais ce pari n’aurait pu être gagné sans l’adhésion totale des pilotes, des cadres et de l’ensemble du personnel de la MEA, auquel je rends ici un grand hommage.”
M. Mikati a tenu, par ailleurs, à préciser que “c’est, également, grâce à l’intervention personnelle du président Jacques Chirac, du ministère des Finances et d’autres organismes spécialisés que cette commande a pu se concrétiser”.

SUR LA VOIE DE LA MODERNISATION
M. Mohamed el-Hout, PDG de la MEA, a, de son côté, mis en relief tous les efforts conjugués pour assainir la situation financière de la MEA et la placer sur la voie de la modernisation. “Notre principal objectif, dit-il, est d’offrir à nos passagers un produit très luxueux. La modernisation de notre flotte était le dernier volet de notre plan de restructuration et Airbus a remporté l’épreuve de sélection. Dans sa catégorie, l’“A321” offre des standards inégalés de confort, de coûts d’exploitation, d’émissions très faiblement polluantes et de faible signature sonore. Ce choix était donc le plus judicieux que la MEA pouvait faire.
“Trois banques, précise-t-il, ont financé cet achat: la Banque Audi, le Crédit agricole et la DVB. L’assistance de ces institutions, qui ont entièrement financé cet avion, à un moment où l’industrie aéronautique, fait face à d’énormes difficultés et à l’heure où plane la menace d’une guerre contre l’Irak, est un solide vote de confiance pour la MEA et ses plans d’avenir”.
M. Noël Forgeard affirme, de son côté: “Nous sommes très fiers de participer à l’avenir de la MEA, auquel la toute nouvelle flotte Airbus devrait contribuer de façon rentable”.
La cérémonie officielle de prise de livraison du premier des six “A321” achetés par la MEA, s’est achevée par une remise simultanée de trophées.

Echange des trophées lors de la cérémonie officielle.

Le commandant de bord, le capitaine Georges Azar: “C’est un grand honneur pour moi de conduire cet avion”.

VISITE DES LIEUX
Les trente-six heures passées à Toulouse pour couvrir l’événement ont été intensément remplies. Au siège d’Airbus France, M. Patrick Baudis, directeur de marketing, a donné, tout d’abord, à la salle de conférences Saint-Exupéry, une vaste présentation des avions “A320”; “A321” et “A330” et de la coopération avec la MEA.
Airbus, dont le siège se trouve à Toulouse, est l’un des principaux avionneurs mondiaux et offre la gamme de produits la plus moderne et la plus complète du marché.
Pour l’an passé, Airbus a confirmé qu’il était à 50% de la part du marché vis-à-vis de son compétiteur et a effectué 57% de ce marché en terme de vente d’avions.
“L’événement le plus important pour le Moyen-Orient, précise M. Baudis, est la décision de la MEA de choisir Airbus comme partenaire privilégié pour sa nouvelle flotte et nous en sommes fiers. La MEA va devenir ainsi une des flottes les plus jeunes du Moyen-Orient, si ce n’est du monde”.
La présentation est suivie d’une visite guidée des chaînes finales d’assemblage des avions. Et au dire des responsables sur place, jamais ces lieux n’ont reçu une si grande délégation. Une faveur de plus pour le Liban. Il fallait, certes, avoir nos badges personnels. Sécurité oblige.
En bus, nous visitons ensuite le “Site Star”, espace immense en construction en vue d’accueillir plusieurs usines d’Airbus.
Au “Central Entity”, la visite des maquettes, grandeur nature des “A330”, “A380” et “A340-600” est réellement impressionnante. Une motivation de plus pour voyager et s’offrir avec Airbus un confort inégalable.

Les chaînes d’assemblage finales sont impressionnantes.

Le ministre Mikati, Mme Sylvie Fadlallah, premier conseiller à l’ambassade du Liban à Paris et Nelly Hélou.

FIERS D’ÊTRE LES PREMIERS À PILOTER LES “A321”
Une visite guidée de ce premier des six “A321” que vient d’acquérir la MEA; puis, le voyage à bord, pour ce vol inaugural de Toulouse à Beyrouth, nous ont permis de constater la haute valeur de ces avions, le confort et le luxe qu’ils offrent aux voyageurs et leur technologie ultra-sophistiquée.
Dans la cabine de pilotage, le commandant de bord, le capitaine Georges Azar nous confie: “C’est un avion des plus modernes et nous sommes fiers d’être les premiers au Moyen-Orient et même dans le monde, à le piloter”.
Il nous fournit des explications sur le système ultra-sophistiqué du tableau de bord, dont, à titre d’exemple, “la montre qui se règle automatiquement par satellite pour indiquer l’heure du lieu qu’on survole”.
La porte de la cabine est blindée et seule l’équipe de pilotage peut l’ouvrir, automatiquement, de l’intérieur: “une mesure adoptée depuis le 11 septembre.
“Les ordinateurs, dit-il, sont aussi très modernes et nous sommes en contact permanent avec la salle des opérations à Beyrouth”.
Le capitaine Azar, qui a 31 ans de profession de pilote, toujours avec la MEA, affirme: “C’est un grand honneur pour moi, que le PDG et la compagnie m’aient confié la tâche de conduire ce vol inaugural. Je les remercie de cette confiance qu’ils ont placée en moi et j’en suis fier”.

UN LOOK JEUNE, ÉLÉGANT ET BEAUCOUP DE CONFORT
Chaque compagnie choisit, certes, le design intérieur de ses avions. La MEA a confié cette tâche au décorateur bien connu, Joe Farah.
“A travers le choix des matériaux, des tissus, des couleurs et de toute l’ambiance à l’intérieur de l’appareil, nous confie-t-il, notre objectif fut de donner un look jeune, confortable et élégant aux six “A321” que vient d’acquérir la MEA. J’ai eu l’agréable surprise de voir que tous les passagers de ce vol inaugural ont hautement apprécié l’ambiance à l’intérieur de l’avion”.
Pour l’habillage intérieur, le choix s’est porté sur des tons clairs de blanc, pour donner de la netteté et de la clarté. Un gros effort a été fait pour coordonner les couleurs, les matériaux et offrir le maximum de confort aux passagers. Pour la classe business, le ton bleu-marine sobre a été choisi.
Pour la classe économique, plus gaie, le ton des sièges alterne entre le bleu turquoise et le bleu pétrole.
Joe Farah ajoute: “J’ai été très flatté d’entendre le PDG d’Airbus affirmer que c’était l’un des plus beaux appareils qu’il vient de livrer”.
Mme Marie Munier, créatrice de bijoux, a coopéré à la décoration de ce “A321” et affirme: “Pour moi, c’est un élément de fierté, car la MEA représente l’image du Liban”. Dans le passé, Marie Munier avait participé du temps de l’ex-PDG, Assad Nasr, au choix des costumes des hôtesses et à la décoration intérieure des avions. Cette fois, aussi, elle a apporté sa contribution au choix des couleurs et des tissus.

MODERNISATION DU PARC AÉRIEN DE LA MEA
Les six nouveaux appareils “A321” que la MEA vient d’acquérir vont progressivement remplacer une flotte d’Airbus en location que Middle East Airlines exploite depuis le début des années 90. La MEA y intègrera, également, cette année, trois nouveaux biréacteurs “A330-200” long-courriers en location, dans le cadre du programme de modernisation de son parc aérien.
La compagnie libanaise exploitera ses nouveaux “A321” pour assurer des liaisons directes à destination du Golfe et de l’Europe, ainsi qu’au Moyen-Orient.
Les “A321” de Middle East Airlines peuvent accueillir 31 passagers en classe Affaires et 118, en classe économique dans une cabine luxueuse, dont les sièges sont tous équipés d’un écran vidéo individuel.
La nouvelle flotte de la MEA permettra une économie de 4 millions de dollars par an. Par ailleurs, tel que l’affirme le PDG de la MEA, la compagnie a obtenu les six avions à un prix réduit de 15 à 20% par rapport à leur prix avant le 11 septembre.
“L’achat s’est fait, précise-t-il, directement, sans le moindre intermédiaire”. Si l’on découvrait qu’il y a eu la moindre commission d’ici dix ans, “il faudrait payer dix fois le prix de chaque pièce; la MEA et la Banque Centrale seraient gagnantes”.